Perché non ci sono serpenti erbivori ?

Stavo guardando un video di un pitone che si mangia una antilope intera in un sol boccone, e improvvisamente mi sono reso conto che i serpenti sono ben strani.

Ci sono montagne di mammiferi erbivori, dall’amabile vacca ai bradipi, i conigli e i loro compari, i lamantini e alcune specie di primati (inclusi alcuni esseri umani. Ci sono uccelli erbivori: anche non volendo includere nella categoria i granivori che si mangiano semi vari ci sono uccelli come l’Hoatzin del rio delle amazzoni, che mangia solo foglie.

Opisthocomus hoatzin è un uccello veramente bizzarro: al di là dell’essere l’unico uccello che mangia solo foglie, facendole fermentare in un organo apposito (e facendo puzzare questo uccello come una fogna), ha anche gli artigli sul margine superiore delle ali, un carattere moderno che ricorda però forme antiche. Photocredits: The Internet Bird Collection

Ci sono un sacco di pesci erbivori, dai  ciclidi ai pesci rossi, e anche tra i rettili abbiamo tartarughe e lucertole che si cibano solo dei prodotti della terra.

Ci sono 3400 specie di serpenti note sulla faccia della terra, e non ne conosciamo neanche una che si astenga dai piaceri della carne. Perché ?

Una risposta, parziale, è dovuta al fatto che nessuna specie erbivora è veramente erbivora. Tutte le specie sopra elencate non digeriscono da sole il proprio cibo, che è strapieno di cellulosa: non hanno enzimi per rompere la cellulosa in composti facilmente utilizzabili, come il glucosio. Invece, subappaltano il loro sistema digerente a comunità di microbi che vivono negli stomaci e negli intestini facendogli fare il lavoro sporco. Sono simbionti indispensabili, senza cui l’erbivoria non sarebbe possibile.

Ma perché funzioni, i neonati devono far colonizzare il loro sistema digerente da questi microbi. E per farlo utilizzano sistemi diversi: si va dall’allattamento, alla coprofagia (mangiare la cacca dei genitori), alla trasmissione attraverso contatto sociale e cure parentali. Predigerire e rivomitare il cibo nella bocca dei piccoli, ad esempio, non trasmette solo nutrienti facilmente assimilabili ma anche tutta una comunità microbica utile.

Tutte queste cose, generalmente, mancano nei serpenti (anche se a dirla tutta circa il 10% dei serpenti è viviparo, cioè partorisce direttamente cuccioli, non depone uova) , il che rende automaticamente difficile la trasmissione dei microbi necessari di generazione in generazione. In più, quando hai mascelle evolute per ingoiare roba grossa come un’antilope intera, e difficile che tu possa passare a una vita da erbivoro, in cui la masticazione deve essere ininterrotta e costante: semplicemente, non è una buona idea. Quindi il mangiare fusti, o foglie, o erbe è precluso ai serpenti sostanzialmente per via della loro storia naturale: avrebbero bisogno di così tanti cambiamenti nel loro stile di vita che qualsiasi serpente erbivoro non sarebbe più un serpente.

Ok, e che dire di serpenti frugivori ? Ci sono lucertole che vengono ricompensate per il loro lavoro come impollinatori o dispersori dalle piante, tramite frutti succulenti o dolcissimo nettare.

A Gecko delle Mauritius, ad esempio, sembra piacere veramente tanto il nettare di quella Trochetia. Photocredits: Tortoise forum

Inghiottire un frutto intero non sarebbe molto diverso da inghiottire un uovo intero o un piccolo mammifero: sono tutte cose che hanno un contenuto energetico alto e possono essere digerite con relativa calma. In più, ci sono un sacco di specie di serpenti arboricoli che, stando appollaiati tra le fresche frasche, non dovrebbero neppure far molto sforzo per prendere due bocconi di frutta invece che depredare un nido. E’ vero che i serpenti moderni essendo ipercarnivori mancano di amilasi e di tutto l’ensemble di enzimi utili per digerire prodotti vegetali in generale, ma il fatto che ci siano sauri erbivori fa pensare che non fosse una via impossibile da percorrere per l’evoluzione, ma piuttosto una via non esplorata dall’evoluzione (o, se è stata esplorata, si è rivelata un vicolo cieco).

Perché non ci sono serpenti frugivori ? Qualcuno ha qualche idea ?

  1. Domanda interessante e piacevole, ma piccole pulci: (1) è vero che i giovani hoatzin conservano -unici fra gli uccelli moderni- gli artigli degli arti superiori. ma benchè la filogenetica dell’hoatzin sia lungi dall’essere risolta, dovrebbe stare comunque ben dentro i Neoaves, mentre gli uccelli più primitivi che conosciamo sono i Paleognathae (struzzi, emù, kiwi e compagnia, più i buffi tinami) (2)non ha senso parlare di “transizione fra rettili e uccelli” , perchè il concetto di “rettile” non ha senso evolutivo: i coccodrilli e gli uccelli sono più simili fra loro di quanto i coccodrilli non lo siano alle comuni lucertole.

    • Cladisticamente hai assolutamente ragione, ho usato forma di transizione in maniera totalmente impropria, volevo dire più o meno ” Ha una morfologia simile a quella che probabilmente avevano le forme di transizione tra non-avian dinosaurs e uccelli ” (in fondo viene spesso paragonato a microraptor) senza usare paroloni, ma ho fatto un bel casino. Aggiusto

  2. dr. Feelgood

    Forse perchè di frutta ne devi mangiare molta e non puoi startene nascosto un mese come fai dopo aver inghiottito un topo. Se sei senza zampe e costretto a strisciare, farsi vedere o non vedere molto in giro fa la differenza.
    Altro argomento. il serpente è una macchina efficente per cacciare in certe condizioni, per mangiare vegetali ce ne sono di migliori

  3. Oh, speravo davvero che avessero commentato in molti!
    Adoro le illazioni.
    Credo si tratti di un problema di masticazione e del ruolo che in questa svolgerebbe un sano appoggio con gli arti anteriori (masticazione e postura sono connesse anche negli esseri umani). Il modo per falsificare questa teoria consiste nel trovare un orbettino erbivoro (ci sono 200 specie di lucertole senza zampe).

    • Tranne quando qualcuno trolla i commenti purtroppo sono rari. Non avevo pensato alla masticazione, effettivamente, ma i rettili (anche erbivori) in generale non masticano, e davo per scontato che anche l’ipotetico serpente non ne abbia particolare bisogno.

  4. In effetti – come avevo ipotizzato – neppure nella famiglia Anguidae risultano onnivori o erbivori; quindi anche in casi di convergenza evolutiva sull’assenza di zampe il risultato è il medesimo.
    Oppure – come nella seconda ipotesi del Dr. Feelgood – è necessario invertire la causa con l’effetto e arrivare ad ammettere che per un sauro carnivoro l’assenza di zampe aumenta addirittura la performance. O forse la vera spiegazione è che il Serpente – essendo inadatto a mangiare vegetali ed essendo la dieta carnivora non ammessa nell’Eden, prima del Peccato Originale – avrebbe per questo cospirato per indurre in tentazione Eva.

Lascia un commento


NOTA - Puoi usare questiHTML tag e attributi:
<a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>

Questo sito usa Akismet per ridurre lo spam. Scopri come i tuoi dati vengono elaborati.